Rarement le pétrole a autant justifié son appellation d'"or noir". Les prix flambent sur un marché devenu si spéculatif que, la semaine dernière, le cours de 100 dollars le baril a été atteint lors d'une transaction.

La vague de froid en Europe et aux Etats-Unis explique, pour partie, la poussée des cours. La chute du dollar est un autre élément d'explication. Même si les prix du brut ont doublé depuis avril 2002, la hausse, exprimée en euros, ne dépasse pas 30 %. Si la baisse du billet vert continue, les producteurs seront tentés de la compenser en augmentant les cours.

Sur le long terme, la demande de pétrole va continuer à croître beaucoup plus que prévu, notamment en Chine et aux Etats-Unis, du fait de la croissance économique. A la différence des crises précédentes, celle-ci ne peut être mise sur le compte d'une OPEP qui aurait réduit sa production pour doper les prix.

La croissance de la Chine en quête d'énergie.

Les experts ont tout faux. Ils prédisaient, naguère, que la Chine deviendrait l'un des principaux producteurs du monde de brut. En réalité, elle devenue le deuxième plus gros... consommateur. Les importations de pétrole ont augmenté d'un bon tiers en 2004, sous l'effet d'une croissance économique phénoménale. Dépendante pour les trois quart de ses importations, la Chine a entrepris de se doter de sources d'approvisionnements diversifiées au point que son approche des affaires internationales est désormais assujettie à une "diplomatie pétrolière". Le soutien de Pékin au Soudan et à l'Iran, par exemple, n'est pas étranger aux ressources pétrolières de ces pays.

La soif de pétrole de Pékin se traduit par une frénésie d'investissements sur tous les continents. En Afrique, la Chine, qui n'avait que l'Angola (marxiste) comme fournisseur, s'est installée au Soudan. Depuis 2004, suite à la visite du président Hu Jintao au Gabon, elle a accès au pétrole de ce pays, où elle a entrepris de réhabiliter de vieux champs pétroliers. La Chine est aussi très présente en Iran.

Les dernières cibles en date pour les planificateurs chinois sont le Venezuela et la Russie. Après la volte-face de cette dernière en faveur du Japon pour l'acheminement du pétrole de Sibérie orientale, Pékin a retrouvé un terrain d'entente avec Moscou. cela devrait se traduire par l'entrée des Chinois dans le capital d'une filiale de la compagnie russe Ioukos, et leur participation à divers projets en Asie centrale. Même les Etats-Unis intéressent Pékin : l'une des compagnies chinoises est en lice pour reprendre les actifs d'Unocal, le neuvième pétrolier américain.

Le Moyen-Orient fragilisé et mal contrôlé. Le Moyen-Orient reste la région pétrolière la plus stratégique du globe. Elle est aussi la plus fragile du point de vue politique. A la mi-décembre 2004, Oussama Ben laden a appelé ­ pour la première fois ­ à détruire des installations pétrolières "en Irak et dans le Golfe". L'Arabie saoudite est particulièrement visée pour sa politique d'"alliance avec l'infidélité mondiale dirigée par Bush". Les menaces sont d'autant plus graves que l'Arabie Saoudite détient les plus importantes réserves prouvées de la planète.

Le royaume saoudien joue un rôle irremplaçable pour équilibrer les marchés, même s'il refuse désormais de jouer seul le rôle de swing producer (producteur d'appoint) qui était le sien dans les années 1970 et 1980. C'est bien lui, par ses gisements, qui joue le rôle d'assureur de dernier recours quand l'or noir vient à manquer.

Qui contrôle le pétrole du Golfe, au-delà du refus de nombre de ces pays à s'ouvrir aux grandes compagnies internationales ? "Personne, et c'est bien cela l'enjeu du moment, note Pierre Terzian, de la revue Petrostratégies. Mais tout le monde essaie, les Chinois, les Indiens, les Européens et évidemment les Américains."

La Russie, acteur majeur ravie de maintenir l'Europe dans sa dépendance.

Vladimir Poutine entend utiliser la conjoncture exceptionnelle des prix du pétrole pour faire de la Russie un "géant mondial de l'énergie" contrôlé par l'Etat via une sorte d'"Aramco russe", sur le modèle saoudien. Mais la mise en place de cette compagnie géante russe des hydrocarbures se fait dans la douleur. Il s'agit de faire fusionner trois entités : le monopole Gazprom (qui détient près de 30 % des réserves mondiales de gaz naturel), la société publique pétrolière Rosneft et une structure représentant plus de la moitié du pétrolier privé Ioukos, de facto confisquée par l'Etat en décembre 2004. Des luttes d'influences au sein de l'entourage de M. Poutine ont rendu le processus chaotique et confus, semant la consternation chez les investisseurs.

Ceux-ci n'ont pas la partie facile : le gouvernement russe entend les tenir à l'écart de l'exploitation des grands gisements de Sibérie, dans un réflexe de "nationalisme économique" qui compliquera, dans les années à venir, le financement des grands projets d'oléoducs.

Un autre grand objectif de Vladimir Poutine est d'accroître la dépendance de l'Europe aux ressources énergétiques russes, afin d'élargir sa marge de manœuvre politique dans toute la région. L'Union européenne importe aujourd'hui 49 % de son gaz de Russie. Environ le tiers des besoins de l'Allemagne en pétrole et gaz sont couverts par Moscou. L'Union européenne dépendra de la Russie pour 81 % de ses importations de gaz en 2030.

Le désenclavement du pétrole d'Asie centrale.

La plus grande mer fermée au monde (400 000 km2 bordés par la Turquie, l'Iran, la Russie) recélerait des réserves d'hydrocarbures équivalentes à celles de la mer du Nord. Après l'effondrement de l'URSS, les "majors" anglo-américaines se sont donc ruées vers les jeunes États émergents de son pourtour (Azerbaïdjan, Kazakhstan, Turkménistan).

Mais comment évacuer les hydrocarbures de cette région enclavée, jusque-là tournée exclusivement vers la Russie ? La région s'est retrouvée, dès le début des années 1990, au cœur d'un vaste projet d'acheminement des hydrocarbures qui lui a donné l'allure d'un terrain de jeux où Moscou, Washington, Téhéran et Pékin s'affrontent à coup de tracés concurrents. Les administrations américaines successives ont, par exemple, fait du projet de construction du pipeline Bakou-Tbilissi-Ceyhan (BTC) la pièce maîtresse de leur politique dans la zone.