LIBREVILLE, 9 janv (AFP) - 10h46 - Un gisement de pétrole, dont les réserves sont évaluées entre 20 et 50 millions de barils récupérables, a été découvert sur un permis opéré par Shell Gabon, en association avec la compagnie américaine Amerada Hess, a-t-on appris mercredi à Libreville de source officielle.

Ce gisement on-shore se trouve sur le permis Ozigo, à proximité des installations du champ pétrolifère de Rabi, au sud-est du Gabon, ce qui permettrait sa mise en exploitation rapide, a précisé le ministre gabonais du Pétrole, Paul Toungui, lors d'un conseil des ministres.

Il pourrait apporter entre 15.000 et 20.000 b/j supplémentaires à la production nationale, selon Shell Gabon qui considère ce gisement comme "petit mais pas négligeable".

Le Conseil des ministres a par ailleurs chargé "le ministre d'Etat de transmettre les encouragements du chef de l'Etat et du gouvernement aux compagnies pétrolières installées au Gabon, afin qu'elles intensifient les travaux d'exploration sur les nouveaux permis et de développement sur les permis en production", a ajouté le quotidien pro-gouvernemental L'Union dans son édition de mercredi.

Le Gabon tente depuis plusieurs années de freiner la chute de sa production de brut, jugée inexorable en l'absence de découverte de gisements importants, rappellent les spécialistes.

La production de brut avait atteint son pic en 1997 avec 18,5 millions de tonnes (Mt) avant de tomber à 13,5 Mt en 2000. L'Etat gabonais a établi son projet de loi de finances pour l'exercice 2002 sur l'hypothèse d'une production de 11,9 Mt.