Plusieurs "foyers" à l'origine de l'épidémie d'Ebola au Gabon 

LIBREVILLE, 18 jan (AFP) - 20h50 - Plusieurs "foyers" de virus Ebola sont à l'origine de l'épidémie qui sévit depuis près de trois mois dans la région de Mendemba (nord-est), a indiqué vendredi à l'AFP le Centre international de recherches médicales de Franceville (CIRMF, Gabon).

"C'est la première fois dans l'histoire des épidémies de fièvre Ebola que l'on arrive à identifier aussi clairement différents foyers", a souligné le docteur Pierre Roques, chef du service virologie de cet organisme franco-gabonais.

Cinq foyers primaires, dont trois confirmés, ont été mis en évidence par le CIRMF. Ils correspondent à autant de cas de contaminations d'humains par un animal infecté, a expliqué la même source, jointe par téléphone.

Certains animaux, notamment les primates, sont en effet sensibles comme l'Homme au virus Ebola, et ce sont ces animaux qui, une fois malades, sont à l'origine des épidémies, notent les scientifiques.

Ces derniers estimaient jusqu'à présent que l'actuelle épidémie à la frontière du Gabon et du Congo était partie d'une famille de chasseurs de Mendemba, un village reculé de la province de l'Ogooué-Ivindo, qui auraient tué et mangé un singe malade.

"Nous pensons que cette découverte pourra permettre d'identifier le réservoir du virus Ebola, jusque-là inconnu et considéré comme un enjeu majeur de la recherche scientifique", a précisé le docteur Roques.

Ce "réservoir", une ou des espèces vivantes encore non-identifiées et évoluant dans les forêts tropicales, "héberge" le virus Ebola sans en être affecté, mais contamine certaines espèces à leur contact, selon les scientifiques.

Le foyer de Mendemba est à l'origine de la plupart de la vingtaine de décès jusqu'à présent enregistrés depuis début janvier au Gabon, a précisé par ailleurs le CIRMF.

Les autres foyers sont apparus dans des villages de la même région, proches de la ville de Mékambo (600 km à l'est de Libreville), a-t-on appris de même source.

"On soupçonne aussi des cas isolés au Congo-Brazzaville", a ajouté le Dr Roques, ce qui irait à l'encontre de la thèse d'une propagation de l'épidémie à partir du Gabon, où quelques villages frontaliers ont été frappés par l'épidémie.