Depuis environ un an, plusieurs milliers d'entre eux ont déjà regagné le Congo-Brazzaville comme ils avaient fui les atrocités de la guerre civile de 1998-99: à pied, sans bruit, par la forêt.

A Boumango, première bourgade de l'extrême sud du Gabon, à 19 kilomètres de la frontière, quelques centaines de réfugiés congolais hésitent encore entre retour au pays et installation définitive dans leur terre d'adoption.

Ceux issus des régions frontalières du Gabon se sont disséminés dans la région avec d'autant plus de discrétion qu'ils appartiennent aux mêmes ethnies et parlent les mêmes langues que les autochtones.

D'autres ont gagné Franceville, la capitale provinciale du Haut-Ogooué, ou poussé leur chemin jusqu'à Libreville, au nord du Gabon.

A la sortie de Boumango, au détour d'un chemin de terre s'enfonçant dans la brousse, une cinquantaine de réfugiés vivent toujours sur "le site", un camp de baraques en bois mis en place par le HCR-Gabon et Handicap International.

"Cela fait trois ans que nous vivons comme ça. On n'a même pas d'argent. On se sent abandonnés, fatigués, coincés", se plaint un ancien conseiller de région qui préfère garder l'anonymat.

"C'est vrai, ajoute-t-il, que, de l'autre côté, ils ont reconstruit des écoles, des bâtiments publics. Mais nos maisons et nos bien ont disparu en fumée. Le conflit n'est pas réglé. Ils ont peur des cadres comme nous. Nos patrons ne sont pas rentrés. Personnellement, je ne vois pas comment je pourrais regagner le pays dans ces conditions".

La nuit, très fraîche dans la région, tombe peu à peu sur ce camp privé d'électricité. Les femmes et les enfants écoutent parler les hommes rassemblés autour du feu.

Tous les deux mois, le HCR achemine dix kilos de riz par personne, du soja, du sel, des savons. "Nous avons des lampes à pétrole, mais pas de pétrole", se résigne presque amusé Fidèle, la cinquantaine, une Bible à la main.

La veille, une dizaine de réfugiés se sont mis en route vers le Congo, sans prévenir.

"Nous sommes là pour des motifs différents. Le retour, c'est toujours une décision individuelle", commente Norbert Nzalanzo, le président du Comité des réfugiés, chef d'antenne du HCR pour le département de l'Ogooué Létili.

Depuis un an, explique-t-il, le nombre de réfugiés n'a cessé de décroître, au fur et à mesure de la normalisation au Congo. Le mouvement s'est notamment accéléré au printemps dernier avec l'organisation à Brazzaville du dialogue intercongolais.

Selon M. Nzalanzo, le nombre de réfugiés est passé de 3.000 à 460 dans le département, alors que le camp de Boumango a abrité jusqu'à 175 personnes.

"Ca s'est bien passé pour ceux qui sont repartis. Il y en a qui travaillent déjà", reconnaît-il.

Mais tous ne sont pas candidats au retour. Certains voudraient s'installer définitivement au Gabon. Ils y ont rencontré une femme, rêvent d'y enseigner, d'intégrer la fonction publique, y ont déjà ouvert une buvette ou trouvé un travail.

Les autres, les indécis, souhaitent des garanties supplémentaires. Ils surveillent notamment l'issue des négociations engagées en juillet par les gouvernements gabonais, congolais et le HCR, en vue de la signature d'un accord de rapatriement global.

Deux kilomètres plus loin, au poste de contrôle de Boumango, un réfugié devise dans la pénombre avec le gendarme gabonais de faction.

"J'ai perdu mon père et mon frère là-bas. Le drame, chez nous, vient avec les élections, confie-t-il. Alors, s'il y a une élection et que ca se passe bien, même si Sassou (NDLR: le président congolais Denis Sassou Nguesso) est élu, on verra..."