Des soldats américains et irakiens ont atteint mardi, après 24 heures de violents combats, le centre de la ville insurgée de Falloudja, où ils ont renforcé leurs positions.
De leur côté, les insurgés frappaient ailleurs dans le pays, notamment à Bakouba, où 45 personnes auraient été tuées lors d'attaques contre des commissariats. Ce bilan a toutefois été contesté.
Dix soldats américains et deux de leurs collègues irakiens ont été tués dans l'offensive, a annoncé mardi un porte-parole militaire américain.
Ces pertes sont intervenues depuis le début de l'opération lundi, selon des porte-parole militaires américains au Pentagone et à Bagdad.
Chars et blindés ont été pris sous des tirs nourris de la guérilla après la tombée de la nuit dans le nord de Falloudja, tandis que le reste de la ville, située à une cinquantaine de kilomètres de Bagdad, retrouvait le calme.
Fusillades, tirs de mortier et bombardements aériens ont retenti sporadiquement dans la soirée avant de diminuer la nuit venue, indiquent des habitants dont le témoignage a été confirmé par un correspondant de Reuters sur place. Des chars américains ont par ailleurs été vus quittant leurs positions du centre-ville pour la nuit.
Un soldat américain, blessé à Falloudja, a dit avoir vu deux de ses camarades se faire tuer. "Un de mes copains et un autre soldat ont été tués et j'ai vu une cinquantaine d'autres soldats américains blessés depuis le début des combats", a-t-il déclaré à Reuters alors qu'il attendait d'être évacué. Il n'a pas souhaité indiquer son nom.
Le correspondant de Reuters a vu cinq soldats blessés évacués par hélicoptère et un ambulancier a également signalé un grand nombre de victimes dans les rangs américains.
L'état-major n'a fourni aucun bilan de ses pertes depuis le début de l'offensive lundi. On ne sait pas non plus combien de civils ont péri. Des habitants ont déclaré qu'un bombardement aérien avait touché une clinique du centre-ville, faisant plusieurs morts.
Parmi eux figure un enfant de neuf ans, blessé dans le bombardement, que ses parents n'ont pu conduire à l'hôpital.
Les forces irakiennes ont fait plusieurs prisonniers, dont au moins deux Egyptiens, deux Marocains et un Syrien. Les Américains et le gouvernement intérimaire irakien considèrent que 1.000 à 6.000 insurgés irakiens et combattants fidèles à l'activiste jordanien Abou Moussab Zarkaoui sont retranchés dans Falloudja.
OPERATION PAS DECISIVE ?
Selon les Américains, près de la moitié des 300.000 habitants de Falloudja auraient quitté la ville avant le début de l'offensive.
Ceux qui sont restés disent être privés d'électricité et se servir de lampes à pétrole. Les lignes téléphoniques fonctionnent mal et les magasins de nourriture sont fermés depuis près d'une semaine.
Un médecin a également dit que les équipements médicaux manquaient cruellement et que seules quelques cliniques restaient ouvertes.
Bien que le commandant d'une compagnie de blindés américains ait déclaré dans la matinée que les insurgés opposaient une résistance acharnée dans le quartier Djolan, dans le nord-ouest de Falloudja, le ministre irakien des Affaires étrangères Hochiar Zebari a estimé que l'offensive ne rencontrait pas la vive résistance attendue.
"Je pense, personnellement, que l'offensive sera terminée bien plus tôt que beaucoup le prédisaient. Je crois qu'elle sera bientôt finie, dans les jours à venir", a-t-il dit en Egypte.
Même si les forces sous commandement américain devaient reprendre rapidement le contrôle de Falloudja, de nombreux experts estiment que cela ne suffirait pas à porter un coup fatal aux rebelles.
"Cela ne prendra peut-être pas très longtemps pour prendre la ville, mais rien ne sera résolu. Ce sera une victoire symbolique", a ainsi déclaré Jean-Louis Dufour, spécialiste français des questions militaires.
"Par conséquent, la solution à long terme à Falloudja, comme dans tout l'Irak, sera politique, pas militaire", a pour sa part déclaré l'ancien général américain Terry Murray sur CNN.
LES INSURGES FRAPPENT A BAKOUBA ET BAGDAD
Alors que les combats faisaient rage à Falloudja, les insurgés continuaient à frapper à Bagdad, Ramadi, Mossoul ou Bakouba, où 45 personnes auraient été tuées dans l'attaque de trois trois. Le groupe Zarkaoui a revendiqué l'opération, mais le responsable de la morgue locale a affirmé qu'aucun cadavre ne lui avait été apporté après ces attaques.
L'explosion d'une voiture piégée devant une grande base de la garde nationale irakienne près de Kirkouk, dans le nord du pays, a en outre tué trois personnes et en a blessé deux autres, a fait savoir le commandant de la base.
Un chauffeur routier turc a également été tué dans le nord de l'Irak.
Le Premier ministre irakien par intérim, Iyad Allaoui, a imposé un couvre-feu nocturne à Bagdad pour une durée indéterminée. Ce couvre-feu sera en vigueur de 22h30 à 04h00 locales, avec effet immédiat, ont fait savoir ses services.
Le chef du gouvernement a par ailleurs nommé mardi le chef des forces irakiennes à Falloudja au poste de gouverneur militaire de la province d'Anbar jusqu'à la fin de l'offensive et a de nouveau exhorté les insurgés à déposer les armes.