Les troupes américaines ont atteint mardi le centre de la ville de Falloujah soumise à un déluge de feu, au deuxième jour de l'offensive contre ce bastion rebelle sunnite irakien dans laquelle une dizaine de GI's ont été tués.

Le Premier ministre irakien Iyad Allaoui, qui a donné l'ordre aux soldats américains et irakiens de lancer lundi l'assaut baptisé "Opération Aube" contre Falloujah (50 km à l'ouest de Bagdad), a appelé les rebelles à déposer les armes, selon son porte-parole.

 
Des unités de l'armée américaine et des Marines ont atteint en soirée la principale avenue centrale de Falloujah qui traverse la ville d'est en ouest, a indiqué à l'AFP un officier des Marines.

"Des chars patrouillent sur Michigan 1, la route baptisée ainsi par les militaires et qui passe par le centre de Falloujah", a-t-il dit. Selon l'armée, le gros des rebelles, estimés à environ 2.500, est retranché dans le centre.

Les combats ont diminué d'intensité vers 21H00 locales (18H00 GMT), selon un journaliste de l'AFP accompagnant les Marines.

Des accrochages ont rythmé l'avancée des soldats vers le centre, alors que les hélicoptères survolant la région ont été la cible des tirs des rebelles embusqués dans des immeubles désaffectés.

De la fumée noire et blanche s'élevait vers le ciel, au moment où l'artillerie, les avions de combat et les chars bombardaient la ville, rencontrant peu de résistance.

"L'offensive est menée du nord au sud. Les troupes américaines se sont heurtées au début à une résistance mais maintenant, il n'y en a presque plus", selon un autre officier américain qui avait affirmé que l'armée contrôlait le tiers nord de la ville.

Une force irakienne entraînée pour ces combats accompagne les Marines, tandis que d'autres unités irakiennes sont massées à la périphérie de la ville, se préparant à y entrer. Plus de la moitié des 300.000 habitants de Falloujah avait pris la fuite avant le lancement de l'offensive.

Les militaires américains, soutenus par des soldats irakiens, ont pénétré aussi dans les quartiers Jolan (nord-ouest,) et Askari (nord-est), où ils ont pris le contrôle de la gare ferroviaire.

Un haut responsable militaire en Irak, le général américain Thomas Metz, interrogé depuis l'Irak dans un point de presse retransmis au Pentagone, a indiqué qu'"une dizaine" de soldats américains avaient été tués depuis lundi, sans vouloir dire plus.

Le lieutenant-colonel américain Patrick Malay, affirmant que l'assaut se déroulait "mieux que prévu", a affirmé que près de 20 rebelles avaient été tués mardi, dont la moitié par des Marines francs-tireurs qui progressaient vers le centre. Selon lui, deux Egyptiens ont été capturés.

Cette offensive, la plus grande opération militaire américaine lancée depuis l'invasion de l'Irak en mars 2003, a été condamnée par des dignitaires chiites et sunnites. Des oulémas et des hommes politiques sunnites ont appelé les Irakiens à boycotter les élections générales prévues en janvier 2005.

Déterminé à prendre le contrôle de la ville avant ces élections, M. Allaoui a annoncé une série de mesures d'urgence, dont l'instauration sine die d'un couvre-feu sur Falloujah.

A 50 km plus à l'ouest, dans l'autre bastion sunnite rebelle de Ramadi, la guérilla s'est déployée sur l'avenue principale du centre ville, après le retrait des tireurs d'élite américains d'un hôtel d'où ils contrôlaient cet axe routier, selon un journaliste de l'AFP sur place.

Des dizaines de combattants, le visage caché, armés de mitrailleuses, de roquettes anti-chars et de mortiers ont dansé dans la rue et tiré en l'air. Des bannières ont été accrochées affirmant la solidarité avec Falloujah.

De violents combats y ont eu lieu durant 24 heures faisant 7 morts irakiens, selon des sources hospitalières.

Le nord de l'Irak a été aussi le théâtre de violences. Deux soldats américains ont été tués dans une attaque contre leur base à Mossoul où de violents accrochages ont suivi. Cinq Irakiens, dont un responsable local candidat aux élections, ont été tués dans différentes attaques, et à Baaqouba deux postes de police ont été attaqués blessant 20 personnes alors que quatre des assaillants sont morts.