LIBREVILLE, 13 jan (AFP) - 15h53 - Le parti du député-maire de Libreville, Paul Mba Abessole, opposant historique au président gabonais Omar Bongo, a négocié un virage politique majeur en acceptant samedi le principe de sa participation à un "gouvernement d'ouverture".

Pour la première fois depuis le retour du multipartisme au Gabon, en 1990, la mouvance longtemps radicale du député-maire de Libreville, convertie depuis 1999 au concept de "démocratie conviviale", se lancera donc bientôt, selon toute vraisemblance, dans l'aventure gouvernementale.

Le Rassemblement national des bûcherons (RNB/RPG), réuni samedi en congrès extraordinaire à Libreville, a saisi la main tendue par le président Bongo qui avait suggéré le 4 janvier la mise en place d'un gouvernement d'ouverture, pour une "gestion collective de l'Etat".

"C'est historique", commentait samedi un militant du parti "bûcheron" dominé par l'ethnie majoritaire Fang, dont le leader, exilé en France dans les années 1980, fut longtemps le premier à diaboliser le régime en place depuis

Paradoxalement, ce changement de cap intervient au moment où l'opposition gabonaise, bouillonnante et redoutée au début des années 1990, n'est jamais apparue aussi faible et divisée, après une décennie d'échecs électoraux, de querelles de chefs et de ralliements alimentaires.

Dix ans après la fièvre du changement de 1990, le RNB/RPG n'a conquis ses galons de premier parti parlementaire d'opposition lors des législatives de décembre 2001 qu'avec sept élus sur 120, contre 86 pour le parti présidentiel.

La victoire hégémonique du Parti démocratique gabonais (PDG) face à des partis d'opposition divisés entre partisans du jeu électoral et du boycottage, semblait à première vue ouvrir un boulevard politique au président Bongo, dans la perspective des présidentielles de 2005.

Reste que l'organisation, parfois chaotique, de ce scrutin, dans lequel certains opposants ont vu un "retour vers le parti unique", a suscité de vives critiques dans le pays. La forte abstention - près de 80% - constatée dans les grandes villes, n'était en outre guère de nature à porter au triomphalisme béat un stratège politique aussi rompu que le chef de l'Etat gabonais.

Quant au pas franchi par les "bûcherons", pour inédit qu'il soit, il n'étonne guère vraiment les observateurs.

Le maire de Libreville a opté depuis plusieurs années pour une méthode douce et "conviviale", consistant à asseoir son image de rassembleur et d'alternative crédible au président Bongo, dans l'attente de jours meilleurs.

S'il dit vouloir entrer au gouvernement pour "rendre service" à un pays "en danger parce qu'un groupe veut confisquer le pouvoir", le "Père-Maire" assure dans le même temps n'avoir "à aucun moment (...) pensé déposer les armes".

Cette stratégie d'entrisme conciliante ne va guère sans inconvénients. Elle a contribué à brouiller l'image d'opposant sincère de l'apôtre de "la santé et l'école cadô" auprès de certains de ses sympathisants.

Une large fraction de la population gabonaise, dont le niveau de vie s'érode au rythme du déclin de la production pétrolière, se méfie de plus en plus d'une classe politique qu'elle soupçonne de sacrifier sa défense sur l'autel de la "politique du ventre" et des véhicules 4X4 officiels climatisés.

L'opposant radical Pierre Mamboundou, second derrière M. Bongo à la présidentielle de 1998, s'est engouffré dans la brèche laissée vacante de ce mécontentement, en prônant le boycottage des législatives, au risque de se marginaliser.

L'avenir dira laquelle des deux stratégies, conviviale ou radicale, s'avère la plus payante. En attendant, Omar Bongo distribue encore les cartes.