LIBREVILLE, 15 mai 1999 (AFP) - Le Gabon, relativement riche et jusqu'à présent préservé de la guerre, connait depuis une demi douzaine d'années un phénomène inquiétant et en pleine expansion: celui des enfants des rues, abandonnés par leurs parents contre toutes les règles sociales traditionnelles. Inconnus avant la dévaluation du franc cfa en janvier 1994, ces enfants sont de plus en plus nombreux dans les rues de Libreville, survivant d'expédients en groupes généralement organisés sur des bases ethniques. Sur moins de 450.000 Librevillois, plus de 200 enfants de 6 à 16 ans ont été ainsi recensés en 1998 par les organisations caritatives. Ce chiffre ne peut qu'augmenter avec l'exode rural et la crise sociale et économique, sinon morale, qui affecte actuellement l'ancien "émirat" pétrolier de l'Afrique, estiment ces mêmes organisations. Cette perspective alarme déjà l'opinion publique gabonaise et la presse, aussi bien gouvernementale que d'opposition, d'autant que l'Etat n'a pas vraiment réussi à mettre en route des structures d'accueil, laissant la place à quelques initiatives privées.

"C'était vraiment une question d'urgence car des cas très graves existent: maladies, viols et même tortures, la plus populaire consistant à "repasser" au fer brûlant des enfants soupçonnés de vols", affirme à l'AFP soeur Théo Corral, de la "Maison arc-en-ciel", l'une des trois structures d'accueil de la ville. "Je reste bouche bée quand je vois la progression du phénomène des enfants livrés à eux-mêmes en six ans. Ce n'est que depuis 16 mois que nous avons réussi à ouvrir, avec Caritas et Manos Unidas, ce centre de jour où, avec trois employés et neuf bénévoles, nous nous occupons de dix à trente enfants par jour", explique cette carmélite de la Charité, originaire de Vitoria (Espagne). "Notre centre ne fonctionne que de jour, par choix stratégique et pour des raisons de pure économie car nous ne vivons que de maigres dons", précise soeur Théo. "Les enfants, poursuit-elle, viennent à 08H30, se lavent, se font soigner, jouent ou discutent avec les éducateurs. Après une collation de lait et de fruits, nous les alphabétisons. Il arrive que nous en accompagnions quelques uns dans leurs familles pour qu'ils renouent le contact".

"Certains nous reprochent de ne pas bien nourrir les enfants: c'est vrai car nous ne voulons pas que ces petits prennent l'habitude de manger "cadeau" pour continuer une vie marginale. Nous voulons les réinsérer dans leurs familles et à l'école", dit-elle. "C'est difficile, ajoute-t-elle, car ces enfants sont partis de chez eux soit en raison de la misère de leurs parents, soit par éclatement de leur structure familiale. On a affaire à des mères qui nous disent: "je suis dépassée", ou pire même "mon enfant est possédé d'une maladie de vampire"". Encore scandalisée, soeur Théo se remémore: "quand nous l'avons libéré, le petit Dimitri, 25 kg pour dix ans, venait de passer six jours enchaîné dans le noir avec de grosses chaînes de 12 kg servant à fixer les billes de bois sur les camions". "Dans la rue, la vie n'est pas plus gaie, avec les bandes de voyous plus âgés qui les battent ou les rançonnent, les interrogatoires policiers ou privés plutôt musclés --genres fer à repasser-- et même des viols, avec tous les risques liés au sida, ajoute-t-elle. Des histoires comme çà, soeur Théo en connaît des dizaines, mais ce qui la choque le plus peut-être c'est "l'inaction des Pouvoirs publics": "on a l'impression que l'Etat se défausse sur nous de ce problème". "C'est d'autant plus grave, conclut-elle, que le système scolaire normal est déjà insuffisant et qu'il n'y a pas de centre de formation professionnelle pour récupérer les exclus du sytème".